Taller Virtual de Meteorología y Clima.
Sucesos Heinrich
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Los periodos glaciales se caracterizan por la existencia de grandes mantos de hielo que cubrieron buena parte del hemisferio norte, en particular Norte América (el manto Laurentino) y Escandinavia (el manto fenoescandinavo). El estudio de los sedimentos marinos ha permitido identificar ciertos sucesos climáticos abruptos llamados sucesos Heinrich (H) durante el último periodo glacial (aproximadamente entre hace 1150,000 y 10,000 años), caracterizados por aumentos importantes en las cantidades de material arrastrado al fluir hielo del manto laurentino desde el continente hacia el mar, ser transportado por icebergs mar adentro y depositado en el fondo de los océanos al fundirse éstos. Estos sucesos coinciden con periodos en los que la formación de agua profunda se vio fuertemente debilitada, por lo que clásicamente los sucesos Heinrich se interpretados como inestabilidades internas del manto laurentino, que al descargar reducían la densidad del agua superficial del Atlántico Norte y con ello la formación de agua profunda. Sin embargo, la combinación de la evidencia paleoclimática y de simulaciones con modelos de criosfera ha mostrado cómo son más bien los cambios de formación de agua profunda los responsables de generar dichas inestabilidades, al afectar a las temperaturas de subsuperficie en las que se encuentran plataformas de hielo flotantes. Estas plataformas actúan a modo de contrafuertes que sostienen el manto de hielo; al fundirse éstas, la descarga de hielo hacia el océano se ve acelerada, dando lugar a los sucesos Heinrich:
Procesos similares ocurren en la actualidad en el manto de hielo de la Antártida Occidental, donde existen importantes plataformas de hielo flotantes que contribuyen a estabilizar el manto Antártico, habiéndose observado una aceleración muy importante de los ríos de hielo tras el colapso de las plataformas flotantes, como ocurrió con el glaciar Crane tras el colapso de la plataforma Larsen-B.
Estos resultados ponen de manifiesto la importancia de estudiar las interacciones entre el océano y la criosfera.
Glacial periods are characterised by the existence of huge ice sheets that covered great part of northern landmasses, in particular North America (the Laurentide ice sheet) and Scandinavia (the Fennoscandian ice sheet). The study of marine sediments has allowed identifying certain abrupt climate changes during the last glacial period (ca. 115,000-10,000 years before present) called Heinrich events, and characterised by important increases of the amount of material transported by the ice flow toward the ocean, transported to the open ocean by icebergs, and deposited in the ocean floor when these melt. The fact that deep water formation was strongly reduced during these events led to their classical interpretation as massive iceberg discharges into the Atlantic Ocean caused by internal ice sheet instabilities of the Laurentide ice sheet. However, combining paleoclimatic evidence together with ice sheet simulations has shown how Heinrich events were probably forced by changes in ocean temperatures associated with ocean circulation changes. Because of their buttressing effect, melting of ice shelves results in an acceleration of ice streams, leading to Heinrich events.
Similar processes operate currently in the West Antarctic ice sheet, where the collapse of ice shelves has lead to the acceleration of ice streams, as the Crane glacier after the collapse of the Larsen-B ice shelf in the Antarctic Peninsula.
These results highlight the importance of studying climate-cryosphere inteactions.