La luz sufre, como ya sabrás, reflexión, refracción, difracción, y dispersión ("scattering" en inglés). Es este último el responsable de los colores del cielo. El fenómeno de la dispersión de la luz ocurre cuando ésta interactúa con partículas de materia de tamaño similar a su longitud de onda. Las diferentes longitudes de onda y, por tanto, los diferentes colores, no son dispersados con la misma eficacia. En concreto, los colores azulados son mas dispersados que los rojizos.

El "scattering" de la luz a través de un medio dispersivo depende también de la longitud de la trayectoria que siga inmersa en el mismo. La razón por la que en el atardecer y el amanecer el sol se presenta de color rojizo es porque los rayos directos que vemos han recorrido un gran camino atravesando la atmósfera, mucho más largo que el que recorren cuando se encuentran justo en el cénit. Al recorrer este camino la luz, que es casi blanca (y por tanto "contiene" todos los colores), al entrar en la atmósfera, va perdiendo los azules por culpa del efecto de dispersión. Los pocos rayos que son capaces "de sobrevivir" todo este camino son predominantemente rojos. ¿Dónde están los azules que se pierden por el camino? Iluminando el resto de la atmósfera y dándonos la sensación de cielo azul a la que estamos acostumbrados. En realidad el cielo es violeta (color que se dispersa mas eficientemente), pero la sensibilidad del ojo humano decrece en las longitudes de onda características de dicho color y por tanto no es capaz de verlo.

En el laboratorio podemos simular este efecto partiendo de agua transparente que simula el efecto de la atmósfera en dos vasos distintos. En uno de ellos disolvemos algunas gotas de leche, que contiene unas partículas de calcio de un tamaño tal que el fenómeno de dispersión es bastante eficaz. En la otra disolvemos una tinta opaca, que absorbe la luz en todas las longitudes de onda. Apoyamos ambos vasos sobre un proyector de modo que la luz lo atraviese y alcance una pantalla que nos sirva para analizar el resultado de nuestro experimento.

Es posible observar como, si la cantidad de leche añadida es pequeña, en la pantalla se aprecian tonos rojizos. Esto se debe a que son dichos tonos los que consiguen atravesar el líquido. El resto de colores (predominantemente los azules) son dispersados a través de las caras del recipiente. Si añadimos más leche la pantalla se vuelve negra ya que ningún rayo de luz alcanza la pantalla. Este resultado es igual al obtenido con el vaso de tinta. Pero los fenómenos son muy diferentes, en el caso de la tinta la luz es absorbida, mientras que en el caso de la leche, la luz es dispersada en todas direcciones. Como resultante vemos, sólo en el segundo caso, las paredes iluminadas.