Las corrientes oceánicas juegan un papel fundamental en la regulación del clima a escala global. Por sus características, la circulación oceánica del Atlántico adquiere especial importancia en el control del clima de la cuenca atlántica. El modelo de la cinta transportadora aporta una visión esquemática y sencilla de los movimientos de masas oceánicas que componen la circulación del Atlántico (Figura 1; Kuhlbrodt et al., 2007 *). En este modelo, la circulación oceánica del Atlántico consta de cuatro elementos principales: (1) corrientes profundas que transportan masas de agua fría y densa desde el Atlántico Norte hasta altas latitudes del hemisferio sur, (2) regiones de afloramiento de estas aguas profundas en las inmediaciones de la península Antártica, (3) corrientes que transportan aguas cálidas y poco densas en superficie en el sentido sur-norte y (4) regiones de formación de agua profunda ubicadas en el Atlántico Norte que cierran el circuito.

Los movimientos de masas de agua que dan origen a las corrientes oceánicas están principalmente gobernados por cambios de densidad que tienen lugar en las regiones de formación de agua profunda. A su vez, estos cambios de densidad son consecuencia de las variaciones de salinidad y temperatura de la parcela de agua considerada. Estas dos variables constituyen los pilares fundamentales de la denominada ecuación de estado del agua de mar, en la que la densidad del agua oceánica depende, principalmente, de la salinidad y de la temperatura.

La salinidad del agua de mar es esencialmente una medida de las sales disueltas en un kilogramo de agua de mar y puede variar entre 33 y 37 gramos por kilogramo. En los océanos, la temperatura varía de -2 ºC a 36 ºC. Los cambios en salinidad y temperatura dependen, fundamentalmente, de la latitud y la profundidad. Cualitativamente los cambios de salinidad y temperatura afectan a la densidad de la siguiente forma:

• Aumentos de salinidad dan lugar a aguas más densas
• Descensos de temperatura dan lugar a aguas más densas

En situación de equilibrio, las aguas menos densas flotan sobre las aguas más densas. Así, dadas dos capas de agua con el mismo grado de salinidad, el agua más caliente flotará sobre el agua más fría. En la situación análoga, dadas dos masas de agua con igual temperatura, la de menor salinidad flotará sobre la más salina.

Estas variaciones de salinidad y temperatura provocan cambios de densidad en el agua oceánica dando lugar a masas de agua de distintas características. En las regiones de formación de agua profunda, las aguas frías y salinas, y por tanto densas, se hunden en profundidad desencadenando la aparición de corrientes oceánicas de gran importancia en la regulación del clima de la cuenca atlántica (Figura 1).

* Kuhlbrodt, T., Griesel, A., Montoya, M., Levermann, A., Hofmann, M., and Rahmstorf, S.: On the driving processes of the Atlantic meridional overturning circulation, Rev. Geophys., 45, RG2001, doi:10.1029/2004RG000166, 2007.