Se denomina borrasca, ciclón o depresión a una zona donde la presión atmosférica es más baja que la del aire que la rodea. La formación de este fenómeno se llama ciclogénesis y se puede producir a diferentes escalas, desde la escala sinóptica hasta la microescala, pasando por la mesoscala, y clasificar según la región donde se forman, como ciclones tropicales o ciclones extratropicales.

Por su situación geográfica, el estado del tiempo en la Península Ibérica está determinado por los ciclones extratropicales, que están sometidos por los vientos del oeste característicos de las latitudes medias. Este tipo de borrascas aparecen en latitudes comprendidas entre 30 y 60 grados en ambos hemisferios. Son fenómenos de escala sinóptica, es decir, que tienen una extensión de entre 100 y 1.000 km. y una escala temporal del orden de varios días. Estos fenómenos meteorológicos están vinculados a los frentes, tormentas y fuertes vientos. En el Hemisferio Norte, debido a la influencia de la rotación de la Tierra (fuerza de Coriolis), las borrascas tienen un giro característico opuesto al de las agujas del reloj, mientas que en el Hemisferio Sur lo hacen en sentido contrario.

Los ciclones extratropicales se asocian a inestabilidades baroclinas, producidas por el contraste de temperatura entre una masa de aire frío y otra de aire más cálido y por los gradientes horizontales del contenido de humedad. Por ese motivo se localizan fácilmente en los mapas meteorológicos, porque en las regiones donde hay borrascas las superficies isotermas e isobaras se cruzan a baja altura en la troposfera y las líneas de altura geopotencial de 500 hPa se aproximan entre sí.

Figura 1. Imagen de una borrasca. (Fuente: www.astrogea.org)

Frentes meteorológicos

Se llama frente meteorológico a la región donde se encuentran e interaccionan las masas de aire con diferentes características. Cuando las dos masas de aire con diferente temperatura y densidad se juntan, se genera un proceso de convección (ver convección) en el que el aire frío y más denso desciende y el aire cálido y ligero asciende, creándose una zona de baja presión conocida como depresión frontal. Los frentes se clasifican como frentes fríos, si la masa de aire frío tiene mayor velocidad horizontal y, por tanto, la masa de aire cálido precede a la fría, y frentes cálidos, si la masa de aire caliente se desplaza más rápido precedida por el aire frío. El frente frío típicamente se desplaza de norte a sur generando transporte de aire frío y disminuye la temperatura en latitudes más bajas y el frente cálido aumenta la temperatura del medio en latitudes más altas por el transporte de aire cálido de sur a norte.

Figura 2. Representación esquemática de una borrasca y dos frentes. (Fuente: www.meted.ucar.edu)

Cada depresión frontal se caracteriza por un fuerte gradiente de presión y un centro de baja presión que favorece la generación de convergencia y de movimiento ciclónico, con fuertes vientos asociados, que producen la disminución de la presión y la formación de nubes por convección. Estos fenómenos son más intensos durante el otoño y el invierno, mientras el océano mantiene temperaturas relativamente altas y la circulación de la atmósfera en latitudes medias está dominada por masas de aire polar.

En cada tipo de frente la formación de nubes y la precipitación asociada son diferentes. En el frente frío se forman nubes de tipo cúmulos convectivos que producen lluvias cortas e intensas. En el frente cálido, el aire caliente invade la región de aire frío generando una superficie con menor pendiente y se forman nubes de tipo estratiforme que producen lluvias menos intensas pero de mayor duración.

Figura 3. Esquema del frente frío (izquierda) y cálido (derecha) y la formación de nubes y precipitación características. (Fuente: http://eltiempo.lasprovincias.es/meteorologia/los-frentes)